Pappi lukkari talonpoika vakooja perustuu John le Carréen samannimiseen klassikkoromaaniin. Tyylikkään vakoilutrillerin on ohjannut ruotsalainen Tomas Alfredson (Ystävät hämärän jälkeen).

Elokuva sijoittuu vuoteen 1973 ja kylmän sodan jakomieliseen maailmaan. Britannian MI6:n entinen agentti George Smiley (Gary Oldman) saa tehtäväkseen selvittää kuka salaisen palvelun sisällä on neuvostovakooja. Avukseen hän saa nuoren agentin Peter Guillamin (Benedict Cumberbatch).

Myyrä on soluttautunut aivan tiedustelupalvelun huipulle ja toiminut siellä mitä ilmeisimmin jo kauan. Smiley saa tietää entisen MI6:n johtajan (John Hurt) rajanneen epäillyt viiteen, joihin lukeutuu myös Smiley itse. Muut epäillyt ovat kunnianhimoinen Percy Alleline (Toby Jones), järkkymätön Roy Bland (Ciarán Hinds), itsevarma Bill Haydon (Colin Firth) ja pikkutärkeä Toby Esterhase (David Dencik).

Pappi, lukkari, talonpoika... kuka heistä on vakooja? Epäillyt joutuvat osaksi tappavaa kansainvälistä peliä, jossa vasta viimeinen siirto paljastaa hätkähdyttävän totuuden.